煤氣公司成立於1862年，是香港首間公用事業公司。直至上世紀60年代，大部分市民仍然使用火水和石油氣煮食，煤氣屬「奢侈品」，還未普及。但隨香港經濟環境改善，愈來愈多家庭轉用煤氣。李兆基看準煤氣的發展潛力，自1977年起，便不斷增持煤氣股份。
其實，煤氣公司的股價能夠遠遠跑贏大市，除了投資者願意冒險投資和公司有效經營外，還要多謝政府多方面的支持。
70年代，香港發生多次嚴重石油氣爆炸事件，政府在1981年，聘請英國氣體公司評估煤氣和石油氣的安全程度。顧問公司的報告認為煤氣較空氣輕，漏出的煤氣會浮升及迅速消散，發生嚴重事故的機會較石油氣為低。結果，政府採納顧問公司的安全建議，限制新落成樓宇使用氣瓶盛載的石油氣，又規定石油氣管道不能橫跨道路。房委會的氣體供應政策，又以煤氣作為優先選擇。自此之後，煤氣公司的用戶數目便迅速增長，由1981年的21萬增加至1994年超過100萬。同期利潤的升幅更驚人，13年升了30倍之多，每年增長超過30%。
消委會在1995年發表研究報告，認為煤氣的市場佔有率超過七成，利潤遠遠高於合理水平，建議政府管制煤氣公司的收費和利潤，長遠要引進天然氣，透過共同輸氣系統，讓不同供應商互相競爭客戶。可是政府並沒有接納消委會建議，容許煤氣公司繼續賺取豐厚利潤，煤氣每度收費較外國的天然氣收費高出一倍以上。
煤氣公司為了掩飾暴利，不斷派發紅股，避免每股股價大幅升。1994年，煤氣公司開始進軍內地市場，到現在業務遍布19個省、直轄市及自治區，總共超過100個投資項目。
除了在內地投資氣體和供水業務外，煤氣公司亦將資金用作地產發展。1995年，與同系公司恒地及東亞銀行投得京士柏山地皮，佔四成半權益。1996年，再與恒地、新鴻基及中銀發展國際金融中心項目，佔一成半權益。2000年夥拍恒地投得西灣河土地（即嘉亨灣），佔一半權益。投得土地後，兩間公司還成功促使梁展文行使酌情權，批出大量額外樓面，興建五幢超過60層的住宅大廈。
煤氣公司早於90年代初已有意和恒地合作，將馬頭角南廠的工業用地重新發展。公司原先計劃興建一幢工業大廈，後來改為興建商業大廈，並且成功向城規會申請修改土地規劃，由工業變成商業區，毋須補地價。後來煤氣公司改變策略，轉為發展住宅，政府又同意將土地變成住宅區，容許發展商在細小地皮上興建五幢摩天大廈（翔龍灣），賺取豐厚利潤。
過去數十年，煤氣公司藉壟斷氣體市場賺取豐厚利潤，然後再將利潤用作開拓香港以外的市場，以及發展地產業務。公司並且獲得政府官員及城規會批准，享受土地特殊利益。壟斷本地市場，以壟斷所得的利潤開拓其他市場，以及享受土地特殊利益，這正是煤氣公司高速增長的三條公式。這亦是本地富豪的成功秘訣。
林本利 現任教於理工大學，專門研究公用事業及公共政策。
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出處: 壹週刊 | 2010-08-12 | A004| 時事| 壹角度 | By 林本利
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